海洋研究開発機構（JAMSTEC）は2026年7月24日、東京都・小笠原村の南鳥島沖の深海底から回収した泥に、ハイテク製品に欠かせない「中重レアアース」を複数確認したと発表しました。 中国が輸出規制の対象とする戦略物資であり、国産資源の確保に向けた大きな前進です。
3行でわかる要点
- 南鳥島沖・水深約6,000mから回収した泥を分析、レアアース抽出量の約54%が中重レアアースだった
- 最も多かったのはイットリウム、次いでガドリニウム、ジスプロシウム。残り約46%はネオジムなどの軽希土類
- 2027年2月に本格的な採掘試験を実施予定。政府は2028年3月ごろまでに産業化の可否を検討する
何が確認されたのか
探査船「ちきゅう」は2026年2月、南鳥島沖の水深約6,000メートルの海底から約50トンの泥を回収し、海水と微粒子が混ざったスラリー（泥水）として船内タンクに貯蔵していました。今回、その泥を分析した結果が公表されたものです。
ポイントは、含まれるレアアースの質です。抽出されたレアアースのうち約54%が中重レアアース（イットリウム・ガドリニウム・ジスプロシウムなど）で占められていました。中重希土類は埋蔵量が世界的に限られ、後述の通り供給が特定国に偏っているため、軽希土類より戦略的価値が高いとされます。
なぜ重要なのか
中重レアアースのジスプロシウムやテルビウムは、EVモーターやデータセンターの冷却ファン、ロボットに使われる高性能ネオジム磁石の「耐熱性」を高めるために不可欠です。AIインフラや電動化、防衛装備まで、現代のハイテクを物理的に支える素材と言えます。
一方で、その精錬・分離工程は中国が世界シェアの大半を握り、輸出規制の対象にもなっています。南鳥島沖のレアアース泥は推定約1,600万トン（世界第3位級）とされ、国産で中重希土類を確保できれば、日本にとって供給ショックに備える「戦略的な保険」になります。
今後のスケジュール
- 2027年2月：同じ海域で本格的な採掘試験。1日あたり350トンの泥を回収する能力の実証を目指す
- 2027年度中（〜2028年3月ごろ）：コストを含めた産業化の可否を検討
- 内閣府の戦略的イノベーション創造プログラム（SIP）が主導し、脱水処理などの陸上設備の整備も進める
深海約6,000メートルからの連続揚泥は世界でも例が少なく、採算性の確立が実用化の最大の課題です。今後の本格試験の結果が焦点となります。
ひとことメモ
「量」だけでなく「中重希土類が半分以上」という質の高さが今回のニュースの肝です。AIやEVの需要が伸びるほど中重レアアースの価値は上がるため、南鳥島の資源開発は今後も注目が続きそうです。
よくある質問
中重レアアースとは何ですか？
レアアース17元素のうち、ジスプロシウム・テルビウム・イットリウムなど、地球上の存在量が特に少ない重めの希土類を指します。高性能磁石の耐熱性向上などに不可欠で、軽希土類より希少価値が高いとされます。
すぐに国産レアアースが使えるようになりますか？
いいえ。今回は分析結果の発表段階で、2027年2月に本格的な採掘試験、2028年3月ごろに産業化の可否を検討する予定です。深海6,000mからの採掘は採算性の確立が課題で、実用化にはさらに時間がかかります。
出典：海洋研究開発機構（JAMSTEC）プレスリリース（2026年7月24日）、日本経済新聞、中日新聞（共同通信）。本記事は2026年7月24日時点の公表情報にもとづきます。
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